Фильм начинается с событий 1939 года в Польше. По приказу фашистов, все евреи в обязательном порядке проходят регистрацию, а через некоторое время и вовсе должны .

В город , с целью организации производства эмалированной посуды, прибывает немецкий бизнесмен Оскар Шиндлер (Oskar Schindler). Благодаря его умею общаться с людьми и способностям знакомства, Оскар вскоре оказывается за одним столом с высшими чинами немецкой армии и членами СС. В ходе банкета ему удается добыть столь необходимые ему разрешения и обзавестись очень полезными знакомствами, которые пригодятся ему в дальнейшем.

В это время в гетто действовал запрет на ведение евреями какого либо предпринимательства. Этим Оскар и воспользовался - он обратился к еврейским богачам с деловым предложением: они отдают Шиндлеру деньги, а взамен получают товар, который впоследствии смогут обменять, на что-либо нужное, на черном рынке. Евреи понимали всю соль сделанного им предложения, но отказываться было глупо, так как эти деньги все равно лежали у них мертвым грузом и не приносили никакой прибыли. Итак, разрешения и деньги у Оскара уже есть, дело осталось за малым - набрать штат рабочих и организовать производство. С целью решения этих проблем Шиндлер нанимает к себе на работу Ицхака Штерна (Itzhak Stern) - местного члена еврейского совета, Штерн не проявляет особого желания работать на нового начальника, но все равно соглашается, так как понимает, что другого выхода вырваться из гетто у него нет.

Вскоре Оскар собирает и остальной штат сотрудников, который полностью состоит из евреев. Пользу получают как Шиндлер, так и евреи - для Оскара это в первую очередь дешевая рабочая сила, для евреев же это возможность на какое то время (покупать продукты, участвовать в жизни черного рынка). Штерн во всей этой эпопеи помогал близким ему евреям с трудоустройством путем подделки документов. Так, например художник становился инженером, а музыкант токарем.

При поддержке высшего руководства армии и членов СС, под умелым руководством Оскара и Ицхака Штерна, ведущим бухгалтерию и непосредственно организующим производство, завод Шиндлера по производству эмалированной посуды быстро идет в гору вместе с получаемой выручкой. Этим временем денег у Оскара становится все больше и подарки высшим чинам становятся все щедрее. Шиндлер даже поделился со своей женой Эльзой, приехавшей к нему в гости: "именно война есть движущий элемент любого бизнеса, надежно гарантирующий его процветание".

У Оскара появляется новый знакомый по имени Амон Гёт, офицер СС, прибывший в Краков с целью заключения в концентрационный лагерь Плашув (Płaszów). После, Оскар, Амон и другие офицеры СС частенько собирались на вилле у Амона в Плашуве за обеденным столом и беседовали в основном на тему войны. Шиндлеру общество большинства из них не нравилось.

Через какое то время, вышестоящее руководство поручает Амону закрыть , а всех кто в нем содержится уничтожить, либо отправить в . В ходе недолгих переговоров Оскару удается убедить Амона не трогать рабочих, которых он планирует использовать на новом заводе в городе Цвиттау в Чехии. Оскар и Ицхак начинают составлять список евреев, которых Шиндлер договорился забрать у Амона Гёте. Именно благодаря этому списку фильм получил такое название.

Евреев Шиндлера в Плашуве делят на две части - мужчины и женщины с детьми. Мужчины успешно добираются до Цвиттау, а поезд с женщинами и детьми по чей то ошибке отправляется прямиком в Аушвиц. Все понимают, куда отправился поезд и при прибытии. Но Оскар и тут находит выход. Путем подкупа командира лагеря поезд перенаправляют в Цвиттау.

В Цвиттау находится завод по производству боеприпасов, который намерено, выпускает негодные для стрельбы снаряды. Все деньги Шиндлера уходят на подкуп нацистских офицеров, охранников и поддержание производства. Денег хватает как раз до капитуляции Германии.

После капитуляции Германии, Оскару Шиндлеру по закону, как нацисту и рабовладельцу ничего хорошего не светило. Вместе с женой он покидает страну и перед отъездом получает в подарок от рабочих фабрики кольцо, которое было отлито ими же из золотых зубов одного из рабочих. На кольце была сделана гравировка с цитатой из : "кто спасает одну жизнь, спасает весь мир".

На последних кадрах фильма колонна из евреев и актеров, участвовавших в фильме, проходят вдоль могилы Оскара Шиндлера в Израиле и каждый, в знак уважения кладет камень на могильную плиту.